上世纪三十年代,共产国际远东局资深特工华尔顿接手上海情报网络管理工作。这位化名约瑟夫华尔顿的苏联特工掌握多国语言,以教授身份为掩护,构建了覆盖全国乃至日本的情报体系,发展地下情报人员超百人,渗透至国民党核心部门。
1935年因叛徒陆海防兄弟的失误,导致密信在武汉被截获。虽然核心情报员刘岁元机智脱险,但陆海防叛变后主动配合特务,在法租界大陆大厦诱捕华尔顿。华尔顿被捕时未携带任何文件,面对审讯始终沉默不语,被当局称为"神秘怪西人案"。
华尔顿的沉默抵抗使特务无法获取有效信息,为其他人员转移争取时间。虽经酷刑折磨,他未透露任何机密。最终湖北高等法院以证据不足判处其15年徒刑。在此期间,中共中央通过鲁迅等渠道打探案情,组织外籍人员撤回苏联,中方骨干转移避难。
1937年抗战爆发后,苏联政府以援助为条件要求释放被捕人员。经谈判,被关押两年多的华尔顿于12月获释返苏。此案导致多名情报人员被捕,其中蒋介石嫡系参谋被枪决,其余人员直至抗战爆发才获释。